▲許武安

馬來西亞檳城舊時街景

   馬來西亞檳城威省的巴都卡灣，當年這個潮汕人漂洋過海最先在馬來立足的地方，當時潮汕平原的先民將中國先進的種植蔗糖和制糖的技術引入馬來西亞，并結合世界蔗糖需求旺盛的形勢，發(fā)展壯大“膠己人”的力量，歷史上也就有了晉商的票、徽商的鹽、潮商的糖之說。稱為“馬來一代糖王”的許武安及其父親許栳合就是從這里開始，用蔗糖鋪就一段成功之路，在潮商史上抹下濃濃一筆。

    檳榔嶼自從1786年開埠之后，英國人就希望將那里發(fā)展成為駐點基地。為了維持日常的行政開支，殖民地政府最先試圖引進種植經(jīng)濟作物。由于威省的氣候條件非常適合種甘蔗，到了1840年，甘蔗產(chǎn)業(yè)在威省發(fā)展迅猛。早于英國殖民者到來的潮汕移民，憑借在潮汕地區(qū)種甘蔗的經(jīng)驗，靠著蔗糖的制造技術為華人最初在海外劈出一條生存之路。來自潮安縣彩塘鎮(zhèn)宏安鄉(xiāng)的許栳合是最早在那里種甘蔗的華人之一。

    最初，許栳合在威省的巴都卡灣地區(qū)做勞工，用了超過20年時間才在種植業(yè)中積累了足夠的資金，跨入創(chuàng)業(yè)的門檻，用于購買種植甘蔗的土地。自從買下峇都交灣島的首片土地開始，到了19世紀40年代，他已經(jīng)擁有了一千畝的土地。種植甘蔗和煙草獲得成功，讓他從一個小型的種植商人轉向大型的種植商人，也為其子許武安發(fā)揚家族事業(yè)，提供了堅實的基礎。隨著種植業(yè)的成長，勞力需求大，更多的潮汕人被吸引到威省從事甘蔗種植。就這樣，潮汕人很快發(fā)展成為威省華人中人數(shù)最多的方言群體，占華人總人口60%以上。

    1866年，許栳合決定退休，把事業(yè)全權移交給兒子許武安管理，自己則與二兒子許武科回鄉(xiāng)安享晚年。據(jù)許家后人許武科曾孫許若家回憶，因父在鄉(xiāng)，在馬來打拼的許武安經(jīng)常坐船回來，雖然每次耗時很久，但仍經(jīng)常回來探親。

    許武安接手初期采取守業(yè)的態(tài)度，直到19世紀70年代，他才在特郎吉輦租下兩千畝的土地種植甘蔗和煙草。而后，他又在高淵和牛拉分別設立高興糖廠和高發(fā)糖廠，生產(chǎn)砂糖，這是在繼承父親的事業(yè)以后，最為積極的一次投資。投資糖廠，也是為他的甘蔗原料產(chǎn)品尋找新的通路。從蔗糖業(yè)的上游種植園延伸到蔗糖業(yè)的下游，許武安的事業(yè)版圖日益擴大。當時華人的煉糖技術明顯落后于西方人，為了改進管理效率和煉糖技術，他直接聘請西方人管理，引進西方的技術以提高產(chǎn)量。到了19世紀80年代，他又在吉輦購置二千八百畝土地種植甘蔗，成為該地區(qū)擁有最大面積甘蔗園區(qū)的華人。許武安一步一步在父親的事業(yè)基礎上，擴展了甘蔗的種植面積。如果依照上述五份土地的面積計算，他所擁有的種植面積近五千畝，已是華人中數(shù)一數(shù)二的園主了。難怪當?shù)赜忻裰V說，“勢力大大不過武安爺，鳥飛飛不過午安園”，可見其影響力之大。這也顯示了當時潮汕平原的先民將中國先進的種植蔗糖和制糖的技術引入馬來西亞，并結合世界蔗糖需求旺盛的形勢，發(fā)展壯大“膠己人”的力量，推動了整個移民潮的背景。除了種植業(yè)，他尚有其它重要的財產(chǎn)來源，就是承包北霹靂餉碼。

    自小被父親送去接受中英文教育的許武安，精通中文與英語，這使他不僅能在華人社會中建立他的地位，也方便直接和西方人溝通，建立和西方人的關系，對他發(fā)展個人事業(yè)甚有助益。為了與受英文教育的海峽華人維持聯(lián)系，他在高淵創(chuàng)立豐和僑生俱樂部，連續(xù)多年都是該俱樂部的主要人物，并常在該俱樂部宴客，招待來訪的西方人。他在19世紀70年代之后，聘用西方人管理種植園及糖廠，引進新技術，顯示出他開明及能夠接受西方人作法的態(tài)度，這也是他自小接受英文教育的成果之一。許武安的另一個重要資源就是加入了其父許栳合在19世紀40年代開拓他的第一種植園時參與創(chuàng)立的義興會，從而在華人社會中建立起他個人的勢力。因其影響力，20世紀初年，他受封為英國的“太平紳士”。

    許武安雖身在外，心仍系鄉(xiāng)里。在他的父親栳合在老家養(yǎng)病期間，與其弟合力耗時四年建起了坐落在奉安新鄉(xiāng)的德樞公祠。鄉(xiāng)里人說，當時的許武安財力雄厚，在奉安新鄉(xiāng)開設私塾，樂善好施。

    現(xiàn)今，支持馬來西亞潮汕人生存和發(fā)展早已不再是蔗糖業(yè)，巴都卡灣也不再是馬來西亞潮汕人從事經(jīng)濟活動的中心，許栳合和許武安父子去世后均按照其遺愿被隆重葬于家鄉(xiāng)的桑浦山頂，一代糖王的傳奇故事就這樣留在了馬來西亞檳城。