戲棚的舞臺一丈見方，離地約4尺半，臺中掛幕簾，身高1至2尺的木偶踏著鑼鼓聲在櫥窗般的戲臺上演繹不同的故事。原本僵硬的木頭經(jīng)過手工藝創(chuàng)作，擁有了惟妙惟肖的神情和身段，戲班藝人用三根鐵枝操縱木偶的軀干和雙手，配上扎實的潮劇唱腔，成為了潮州鐵枝木偶戲經(jīng)典的表演場面，這項精彩絕倫的民間藝術(shù)流行于廣東潮汕一帶，于2006年入選首批國家非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄戲劇類。鐵枝木偶不僅支撐起一臺戲，更撐起底蘊深厚、異彩紛呈的潮汕傳統(tǒng)文化。

影戲酬神，真正的“老爺戲”

　　因主演材料不同，中國的傳統(tǒng)影戲分手影戲、紙影戲和皮影戲三大類。潮州的鐵枝木偶戲又稱“紙影戲”，發(fā)源于宋朝，興盛于明清，改革于民國初年。但現(xiàn)在的“紙影戲”為何不見紙的蹤影，而變成了鐵枝木偶呢？原來早期制作影人時，潮州戲班還是采用老辦法，用厚紙片（馬糞紙或牛皮紙）雕鏤，在一張白紙硬窗背后點油燈映影表演。可到了清末，因為各類民俗慶典白天表演的需要，才逐漸產(chǎn)生了鐵枝木偶。紙影的唱目同潮劇相同，語言注重本色，又具文采，富有地方特色，善于運用方言文化等，生動形象，意趣盎然，再配搭經(jīng)典潮樂，鐵枝木偶戲儼然就是“微型潮劇”。

　　潮州鐵枝木偶戲富有濃濃“潮味”，每逢“營老爺”、入祠慶典、迎神送神等民間節(jié)慶，鐵枝木偶戲常常是不可缺少的酬神、娛樂項目。戲班表演的劇目主要是吉祥戲，以討個好彩頭，如開臺必演的《五福連》，亦稱《八仙祝壽》。在潮汕民間，有不少老人把紙影戲當作真正的“老爺戲”，認為紙影戲過后才能做人戲，真人演出的潮劇要排在木偶戲之后。清代黃釗的《潮居中雜詩》就有寫道：“落彤朝問鬼，影戲夜酬神。”可見潮州鐵枝木偶戲在潮汕民俗中的風(fēng)靡程度。

　　潮州鐵枝木偶戲在改革開放初期迎來了黃金時代，那時人們想看好戲還需排隊預(yù)約劇團，到了鼎盛時期，一場表演從長達3小時變成6小時，晚上7點演到凌晨1點，觀眾熱情與當下年輕人熬夜追劇的情形不相上下，可謂深受歡迎，盛況空前。

一雙手撐起草根藝術(shù)

　　只需三根鐵枝，木偶就能行云流水般地在臺上舞刀弄槍、搔首弄姿，當然，不可忽視在背后賣力操縱表演的那雙手。

　　戲班演出時會用竹竿、木板臨時搭建舞臺，操縱木偶的師傅席地而坐或者站立，然后從攜帶的道具“四箱二囊”中布置表演，即2箱木偶，1箱樂器，1箱布景，2個竹囊，裝大鼓、日遮、油布、搭臺用具等標配。

　　傳統(tǒng)鐵枝木偶戲班一般為9人，操縱、演唱和樂師各3人，但往往操縱者和樂師亦演亦唱，技藝精湛的師傅還能邊玩藝邊演唱，更絕的是，有的藝人甚至可以操縱手中木偶卻口唱他人之詞，一心多用，切換自如。臺上正中的人，一般是資歷較淺的小徒，叫中劇；左側(cè)的人，叫副劇，是操縱偶人的二號人物；位于臺上右側(cè)的，叫正劇，是戲班資深臺柱。現(xiàn)在潮州話還會用“持正劇的”來比作單位的負責(zé)人，說明此人角色之重要。

　　操縱木偶表演，不僅是個手藝活，還需要發(fā)揮體力和腦力。操縱木偶的三根鐵枝分為中箸、左箸和右箸，中著控制“中樞神經(jīng)”把握平衡，左、右箸分別系于木偶的左、右手，舞弄動作。表演時，藝人需要用特有的手法，左手掌心向上，中指和無名指夾住中箸，拇指和食指捏著左箸，右手則捏著右箸，靠腕力改變木偶的動作，這木偶不過約2斤重，操縱者卻要長時間保持一個姿勢，心中琢磨表演，口里念唱詞劇，手中舞弄角色。潮州鐵枝木偶戲的藝術(shù)價值，正是由這樣全身心投入的藝人“以情帶聲，聲情并茂”地演繹戲劇，也展現(xiàn)出潮州民間藝人的草根智慧。

在困境中搞創(chuàng)新、謀發(fā)展

　　鐵枝木偶不只是一種謀生的工具，更是一種具有獨特地域特色的文化符號。對老玉春香劇團的第三代掌門人許瑞杰而言，潮州鐵枝木偶是貫穿他們家族幾代人的理想，“不能在我們這一代斷了”是許瑞杰如今最掛心的事情。

隨著時代的發(fā)展，電影、電視、手機等文娛載體的興起，傳統(tǒng)木偶戲漸被取代，以此民間藝術(shù)為謀生的戲班也逐步解散，有的戲班竟用錄音機代替以往藝人的吹奏和演唱，其藝術(shù)魅力大大降低。1970年代曾在海外風(fēng)光一時的鐵枝木偶戲，媒體道出其如今面臨著一個尷尬的處境：木偶不會老，講方言的一代則逐漸老了。年輕一代不懂方言，使得木偶戲更加每況愈下……

　　創(chuàng)新才是傳統(tǒng)文化重?zé)ㄉ鷻C的唯一出路。

　　許瑞杰出身劇團世家，4歲學(xué)藝，6歲登臺，堅守鐵枝木偶的制作和表演手藝數(shù)十年，而今培養(yǎng)起了家族第四代傳承人。在國內(nèi)，像許瑞杰這樣的傳承人并不孤獨，金石龍閣木偶劇團團長、鐵枝木偶*********傳承人陳培森則更加關(guān)注木偶戲表演形式的創(chuàng)新。2012年，陳培森創(chuàng)新改編傳統(tǒng)的潮劇劇目《楊八姐闖幽州》，人物服裝、劇目內(nèi)容都保留了古老獨特的潮汕傳統(tǒng)文化特色，但在表演的技巧上，《楊八姐闖幽州》突破了騎馬、射箭、后空翻等鐵枝木偶各項難度極高的表演技藝，重新展現(xiàn)出鐵枝木偶戲的活力。憑借創(chuàng)新，《楊八姐闖幽州》當年還摘獲了國際木偶藝術(shù)節(jié)“******傳承獎”，潮州木偶在困難的傳承環(huán)境中展露出希望之光。

▲馬來西亞檳城潮藝館潮州鐵枝木偶戲藝人吳慧玲（右）與觀眾

　　海外鄉(xiāng)親也為傳承傳統(tǒng)貢獻力量。2014年，新加坡華樂團通過“阿德下南洋系列之街戲風(fēng)情”來介紹鐵枝木偶戲；2015年，新加坡國家博物館舉辦了鐵枝木偶相關(guān)講座；新加坡本土劇團猴紙劇坊“持正劇的”何家偉雖非潮籍鄉(xiāng)親，卻傳承了潮州鐵枝木偶戲的技藝，還改良了鐵枝支銜木偶的方法，讓藝人表演時更加輕便運作。海外同胞的種種努力，都是為了讓這門傳統(tǒng)藝術(shù)更加深入群眾，為傳承這個傳統(tǒng)戲種盡一分力。星星之火可以燎原，在各方的傳承與保護之下，期待鐵枝木偶戲重拾輝煌。